Во второй половине XIX века Вьетнам попадает в колониальную зависимость от Франции. Страна искусственно разделяется на три части — колонию Кохинхина (Южный Вьетнам), протектораты Аннам (Центральный Вьетнам) и Тонкин (Северный Вьетнам). Вместе с Лаосом и Камбоджей Вьетнам вошёл в состав Французского Индокитая.

К 1930-м годам в стране складывается мощное национально-освободительное движение, возглавляемое Коммунистической партией Индокитая (лидер — Хо Ши Мин). В годы Второй мировой войны Вьетнам был захвачен японцами, сначала обезоружившими, а затем полностью нейтрализовавшими французские гарнизоны. К концу войны японцы были вынуждены вывести свои войска для усиления обороны Японии и Маньчжурии, образовав при этом на территории Вьетнама марионеточную Вьетнамскую империю.

Воспользовавшись возникшим вакуумом власти, коммунисты, создавшие Вьетминь — широкую коалицию из левых освободительных движений, — в августе 1945 года (так называемая Августовская революция) ликвидировали последние институты колониальной администрации и 2 сентября 1945 обнародовали Декларацию независимости[источник не указан 323 дня]. Однако правительство Хо Ши Мина чувствовало неуверенность в своих силах, т.к. на север страны вошли войска гоминьдановского Китая, а само правительство ДРВ контролировало лишь территории вокруг Ханоя и бывшей императорской столицы Хюэ в центральном Вьетнаме. Поэтому 6 марта 1946 года хошиминовское правительство пошло на подписание с Францией т.н. соглашения Хо-Сантени, по которому правительство Хо Ши Мина в обмен на признание суверенитета Демократической Республики Вьетнам согласилось на пребывание страны в составе Французского союза. Согласно этому соглашению, в ДРВ и Ханой вошли французские войска. Однако попытка французов вмешиваться во внутренние дела ДРВ, привела к эвакуации правительства Хо Ши Мина в джунгли и началу «Войне Сопротивления». На протяжении нескольких лет бойцы Вьетминя, используя партизанские методы борьбы, сумели истощить силы французов, а затем, усилившись за счёт помощи из КНР и Советского Союза, нанесли колониальной армии ряд поражений, наиболее тяжёлым из которых оказалось падение укреплённого района Дьенбьенфу весной 1954 года.