Практически весь XVIII век север и юг Вьетнама существовали по отдельности. Северяне занимались внутренними проблемами, южане расширялись на юг, захватывали кхмерские земли в долине Меконга и активно вмешивались во внутренние дела Камбоджи.

В 1771 году южновьетнамский торговец бетелем Нгуен Ван Няк, землевладелец и богатый купец, староста гильдии торговцев, не подчинился требованию государственного налогового чиновника сдать в казну увеличенную долю доходов своей гильдии и бежал в горный район Тайшон, где стал собирать под свои знамёна всех недовольных политикой Чыонг Фук Лоана — жестокого и жадного временщика при тюа Нгуен Фук Тхуане. По местности, откуда началось восстание, возглавленное Нгуен Ван Няком и двумя его младшими братьями, восставших стали называть тайшонами. В первой половине 1773 года укрепившие свои силы тайшоны преодолели перевал Манг и спустились в долинные районы округа Кюиньон. Во второй половине 1773 года они захватили Киентхань и стали распространять свою власть на всю территориию Кюиньона. В конце 1773 года войска тайшонов окружили административный центр округа Кюиньон и в результате штурма легко захватили его. Практически не встречая сопротивления, тайшоны двинулись в Куангнгай, где у приморского города Бенда наголову разгромили присланные из столицы правительственные войска. В начале 1774 года повстанцы захватили всю провинцию Кунгнам, а позднее заняли и ряд других провинций. Однако в середине 1774 года правительственные силы перешли в контрнаступление и нанесли тайшонам ряд серьёзных ударов. Но неожиданно союзниками тайшонов стали враги их врагов — правившие на севере тюа из рода Чинь.

Правивший на севере Чинь Шам, посчитав страну, наконец, умиротворённой, решил реализовать старую мечту своих предков о захвате южной части Вьетнама и воссоединении страны. началась грандиозная военная операция, приведшая к крушению всей политической, социальной и экономической системы Вьетнама.

Возглавивший войска Чиней полководец Хоанг Нгу Фук заявил, что воюет не с Нгуенами, а с теми, кто узурпировал и посягнул на их власть: прежде всего с ненавистным для всего населения Юга временщиком Чыонг Фук Лоаном, а также с восставшими тайшонами. Тогда в Фусуане произошёл дворцовый переворот. Родовая знать и высшее чиновничество арестовали Чыонг Фук Лоана и выдали его Хоанг Нгу Фуку, надеясь, что тот удовлетворится этой «жертвой» и остановит войска. Однако северяне всё равно продолжили марш на юг. К началу 1775 года северяне наголову разбили войска Нгуенов и заняли их столицу Фусуан.

По требованию военачальников, беглый тюа Нгуенов, прибыв в провинцию Куангнам, объявил своего племянника Нгуен Фук Зыонга наследным принцем, главнокомандующим войсками и главноуправляющим Куангнамом. Войска Нгуен Фук Зыонга в провинции Куангнам оказались в очень сложном положении: с севера в эту провинцию вторглась чиньская армия, а с юга вели наступление тайшоны. Наследный принц проявил дипломатический талант и, вступив в переговоры наступавших на него с гор тайшонами, убедил их перейти на сторону нгуеновских властей.

В середине 1775 года тайшонам удалось захватить самого Нгуен Фук Зыонга, однако при этом Хоанг Нгу Фук занял Куангнам, а на юге тайшоны потерпели поражение в Фуиене. Осознав невозможность в одиночку воевать против всех, Нгуен Ван Няк пошёл на поклон с богатыми дарами к Хоанг Нгу Фуку и униженно попросил его взять тайшонов под своё покровительство. Хоанг Нгу Фук пошёл на это и пожаловал Нгуен Ван Няку должность командующего тайшонским войском. Нгуен Ван Няк выдал свою дочь за Нгуен Фук Зыонга и потребовал от новоиспечённого зятя, чтобы тот провозгласил себя правителем Южного Вьетнама, а когда тот отказался — Нгуен Ван Няк начал от его имени организовывать партизанское движение как в тылу чиньских войск (невзирая на соглашение о союзе), так и в нгуеновском Фуиене. Вскоре Нгуен Ван Няк взял курс на формальное создание тайшонского государства и объявил себя выонгом (князем-правителем). Формально государство тайшонов со своей территорией, армией и правителем появилось в 1778 году, когда тайшоны потеряли свои позиции на крайней Юге, но зато укрепились в центральном Вьетнаме. В течение восьми лет, не нарушая мира с Чинями, тайшоны стремились победить на юге. К 1785 году они захватили весь Южный Вьетнам, несмотря даже на то, что их противникам помогали сиамские войска.

В 1786 году тайшоны обратили свои взоры на север, и штурмом взяли Фусуан (бывшую столицу Нгуенов, а теперь — оплот Чиней на Юге). Не останавливаясь, они отправились дальше, и 21 июля 1786 года вступили в Тханглаунг. Власть чиньского правителя Чинь Кхая была свергнута; тайшоны формально восстановили власть династии Ле. Вскоре между этого началась междоусобная борьба в правящей верхушке государства тайшонов.

Гражданской войной и междоусобной борьбой во Вьетнаме воспользовались маньчжурские правители Китая, когда к ним за помощью обратился сам вьетнамский император Ле Тьиеу Тхонг, скрывавшийся от преследования тайшонов вблизи вьетнамско-китайской границы и оттуда обратившийся к маньчжурскому императору с просьбой о помощи против узурпаторов. 25 ноября 1788 года 200-тысячная китайская армия пересекла границу, и 17 декабря вступила в Тханглаунг, вручив привезённому с собой в обозе Ле Тьиеу Тхонгу от имени маньчжурского императора инвеституру и оскорбительный титул «Аннам Куок-выонг» («Правитель умиротворённого Юга»).

Правивший в Фусуане Нгуен Ван Хюэ 12 декабря 1788 года у горы Нгыбинь (к югу от Фусуана) объявил себя императором и принял новый девиз правления — «Куанг Чунг». В тот же день во главе флота и пехоты он выступил на север, присоединяя к себе отступавшие части тайшонов. В полдень 30 января 1789 года тайшоны вступили в Тханглаунг, покидая который, китайский главнокомандующий бросил на произвол судьбы Ле Тьиеу Тхонга. Последний вьетнамский император пытался догнать китайские войска, но те уходили с такой поспешностью, что ему удалось это сделать только на вьетнамско-китайской границе.

Разгром китайцев был полным и сокрушительным. Маньчжурский император Хунли снял с должности командовавшего армией вторжения, назначил нового военного губернатора наместничества Лянгуан (провинции Гуандун и Гуанси) и передал в его подчинение полумиллионную армию, готовую к вторжению во Вьетнам. Для того, чтобы предотвратить повторную интервенцию, Нгуен Ван Хюэ должен был проявить незаурядный дипломатический талант. Он признал себя формальным вассалом Китая и вернул Хунли всех пленных, с которыми обошёлся чрезвычайно великодушно. Представляясь правителем суверенного государства, соседствующего с Северным Вьетнамом, Нгуен Ван Хюэ уже осенью 1789 года добился признания себя «ваном Аннаня». Со своей стороны, он обещал построить поминальный храм в честь погибших во Вьетнаме китайцев и лично приехать в Пекин на празднование 80-летия Хунли. Признав Хюэ правителем Вьетнама, маньчжурское правительство отказалось от поддержки династии Ле. В результате угроза с севера была устранена.

Тем временем, воспользовавшись конфликтом между братьями-тайшонами и борьбой с китайцами на севере, на юге высадился скрывавшийся в Сиаме Нгуен Фук Ань (племянник бывшего тюа Нгуен Фук Тхуана). Закрепившись в провинции Зядинь, он подписал с Францией соглашение, вошедшее в историю под названием Версальского договора. Согласно этому документу, Нгуен Фук Ань уступал Франции остров Пуло-Кондор, гавань Хойан, даровал французам монополию на торговлю по всей территории страны, а также обязался поставлять Франции солдат и продовольствие в случае, если она будет вести войну с каким-либо государством на Востоке. Франция же должна была передать Нгуен Фук Аню четыре военных корабля и отряд численностью в 1650 человек. Воплощению этого договора в жизнь помешала Великая французская революция, но впоследствии французские колонизаторы часто обращались к нему для оправдания своего присутствия во Вьетнаме.

В 1789 году Нгуен Фук Ань овладел всей Зядинью и начал подготовку к походу на север. Используя европейских инструкторов для обучения своей армии, закупая вооружение европейского производства, строя корабли и крепости по европейскому образцу, Нгуен Фук Ань создал очень сильные и передовые для Юго-Восточной Азии вооружённые силы. В 1792 году Нгуен Фук Ань провозгласил план наступательных военных действий против Центрального Вьетнама, в соответствии с которым в 1792—1799 годах было проведено шесть последовательных военных кампаний, называемых «сезонными войнами». На заключительном этапе борьбы с тайшонами эти войны переросли в непрерывную военную кампанию 1800—1802 годов, в результате которой южанами была захвачена старая столица Фусуан, а затем и цитадель тайшонов — Кюиньон. Не ограничиваясь этим, Нгуен Фук Ань двинул свои войска на север и в течение месяца почти без кровопролития завоевал весь Северный Вьетнам. 20 июня 1802 года он вступил в Тханглаунг, откуда бежал последний тайшонский император. Впервые за 300 лет на территории Дайвьета было создано единое общевьетнамское государство.

В 1804 году Нгуен Фук Ань получил инвеституру от китайского императора. Было утверждено новое название страны — «Вьетнам». В середине 1806 года Нгуен Фук Ань принял императорский титул, после чего его следует называть «Нгуен Тхе То». Для «внутреннего употребления» Нгуен Тхе То ввёл концепцию двух Поднебесных: китайской и вьетнамской; в официальной государственной мифологизированной идеологии Вьетнама существовало представление об Англии и Франции как о «вассалах» императора. Версальский договор с Францией 1787 года был «забыт» и считался несостоявшимся. Из-за соперничества за влияние на Камбоджу, Вьентьян и Луангпхабанг постепенно испортились отношения с бывшим союзником — Сиамом.

Сразу же после объединения страны правитель назначил в регионы таких администраторов из числа своих бывших сподвижников, политические и экономические взгляды которых, как ему казалось, в целом соответствовали особенностям регионов. Так, генерал-губернатором консервативного Крайнего Севера стал лидер «традиционалистов» Нгуен Ван Тхань, а руководство динамично развивающимся Крайним Югом было сосредоточено в руках «реалистов». Так как правление «традиционалистов» на севере вызвало недовольство широких слоёв населения, то постепенно на высших постах в тех краях «традиционалисты» были заменены «реалистами». К 1817 году «традиционалисты» были разгромлены и в столице.

После смерти Нгуен Тхе То в 1820 году его место занял наследный принц Хиеу, ставший императором Нгуен Тхань То. Так как он принадлежал к числу «традиционалистов», то ситуация в стране резко изменилась. К 1830-м годам благодаря суровым репрессиям сторонники «реалистичной» политики были в основном уничтожены, а экономическое положение страны стало ужасающим.

В начале 1830-х годов Тхань То разделил с Сиамом лаосские княжества и «малой кровью», практически без военных действий добился значительных территориальных приращений. В результате сиамо-вьетнамской войны 1833—1834 годов на пномпеньском троне была восстановлена власть бежавшего во Вьетнам кхмерского короля Анг Тяна, а после его смерти в том же году начался курс на аннексию Камбоджи Вьетнамом. В 1835 году Камбоджа была переименована в округ Чантай и разделена на 33 провинции, получившие вьетнамские названия. Не прошло и года, как в округе Чантай началось национальное восстание, возглавленное Анг Дуонгом — младшим братом покойного кхмерского короля. Поскольку ресурсы восставших подпитывались из соседнего Сиама, то сразу же возобновилась затяжная вьетнамо-сиамо-кхмерская война, потребовавшая больших ресурсов и измотавшая силы всех участников.

В 1838 году, проявив вызывающую самостоятельность и не согласовав своё решение с цинским Китаем, вьетнамский император переименовал собственное государство в Дайнам («Великий Юг»), предъявляя тем самым претензии на значительную часть территории Индокитайского полуострова.

Успехи англичан в начале Первой опиумной войны, продемонстрировав слабость Цинской империи, во-первых, породили чувство превосходства вьетнамцев по отношению к китайцам, убедив их в том, что Китай не сможет их защитить, если не смог защитить сам себя, а во-вторых, испугали вьетнамцев угрозой интервенции. Поэтому Тхань То отправил в Лондон и Париж дипломатические миссии для выяснения намерений европейских государств по отношению к Вьетнаму. Однако его предыдущая антихристианская политика и гонения на миссионеров вызвали реакцию неприятия в самом центре католического мира — в Ватикане, а также во Франции. Французский король Луи-Филипп отказался принять вьетнамское посольство, а его морской флот на Дальнем Востоке получил приказ оказать всемерную поддержку миссионерам во Вьетнаме.

В 1840 году Нгуен Тхань То умер. К власти пришёл его сын Нгуен Хиен То, который был слабым правителем. После упорной борьбы в Камбодже в 1845 году было достигнуто сиамско-вьетнамское соглашение о восстановлении традиционного двойного вассалитета Камбоджи, а также о выводе войск; к 1847 году реальный контроль Вьетнама над этой страной был утерян. Во Вьетнаме происходил постепенный распад административной структуры. Финансовое положение страны было сложным и запутанным. Традиционная армия находилась в глубоком кризисе.

По отношению к ослабленному Первой опиумной войной Китаю Вьетнам стал проводить жёсткую политику. В то же время с западными государствами отношений поначалу старались не обострять. Однако, отказавшись от заключения в 1847 году торгового договора с Англией, вьетнамское правительство упустило возможность найти европейского союзника в борьбе с Францией.

После смерти Хиен То в 1847 году к власти пришёл его сын Нгуен Зык Тонг, царствовавший под девизом «Ты Дык». В начале его правления при дворе обострились противоречия между противоборствующими группировками «традиционалистов» и возродившихся из пепла «реалистов». Император занял позицию арбитра и при помощи ряда манёвров сумел ослабить обе группировки. В сфере внешней политики у вьетнамского правительства хватало сил лишь на то, чтобы «держать на замке» границу с Китаем. На западных границах ситуация была менее прочной (так, в 1851 году княжество Чаннинь вновь отошло к Луангпхабангу). В отношении европейских государств Зык Тонг продолжал политику «закрытия портов» и усиливал практику изоляционизма. Усилились гонения на христиан.

Захват цитадели Бак Нинь французами 12 марта 1884, французская иллюстрация того времени.

1857—1884: захват страны (в том числе городов Да Нанга (1858), Нам Бо (1876) Сайгона (1859), Ханоя (1873)) французскими войсками. Франция подчинила в 1862 году три восточных и в 1867 году три западных провинции Кохинхины, которая с 1874 года получила статус колонии. Северная (Тонкин) и центральная (Аннам) части страны стали протекторатами. Все три области вместе с Лаосом и Камбоджей образовали Французский Индокитай, который новая власть стремилась консолидировать в административных отношениях с помощью общего бюджета и единой программы общественных работ. В колониальный период была введена государственная монополия на соль, спиртные напитки и опиум и стимулировалось строительство мостов и гужевых и железных дорог.

После двух франко-вьетнамских войн (1858—1862 и 1883—1884 гг.) Франция овладела Южным и Центральным Вьетнамом. Северный Вьетнам номинально находился в вассальной зависимости от Цинской династии, правившей в Китае. Во время франко-вьетнамской войны 1883—1884 гг. Франция захватила ряд пунктов, принадлежащих Цинской династии. 11 мая и 9 июня 1884 г. между Францией и Китаем была подписана конвенция, обязавшая Китай вывести из Вьетнама войска, введённые туда в 1882—1883 гг. Также Китай обещал признавать любые договоры, которые будут заключены между Францией и Вьетнамом. 6 июня 1884 Франция принудила Вьетнам заключить мирный договор, по которому она устанавливала протекторат над всем Вьетнамом. Но цинское правительство отказалось признать вьетнамо-французский мирный договор. В июне 1884 г. китайские войска уничтожили французские отряды, которые прибыли во Вьетнам для того, чтобы его занять согласно договору. Французское правительство это использовало как предлог к войне. Началась франко-китайская война. Несмотря на успехи китайских войск, император династии Цин предложил Франции сесть за стол переговоров. Тяньцзиньский франко-китайский договор 1885 был подписан 9 июня 1885 года. По этому договору Китай признавал Францию владычицей Вьетнама, выплачивал контрибуцию и предоставлял Франции ряд торговых привилегий в пограничных с Вьетнамом провинциях Яньнань и Гуанси. Теперь вся территория Вьетнама находилась под владычеством Третьей французской республики.

1860-1890-е — освободительное партизанское движение против колонизаторов.