В 1428 году Ле Лой сам стал императором Дайвьета и основал династию Поздние Ле. Опираясь на сильную армию, свой авторитет полководца и чиновников-реформаторов в своём окружении, он провёл крупные реформы в стране. Сменивший его Ле Нян Тон продолжил земельную реформу, в результате к концу 1450-х годов в Дайвьете стабилизировалось землевладение. Реформы Ле были дополнены и отчасти закреплены созданием Кодекса эры «Хонг-дык». Армия и государственный аппарат получили более стройную организацию, была проведена новая административная реформа, сложилась система учебных заведений и конкурсных экзаменов на чиновничьи должности, была проведена денежная реформа.

В 1471 году состоялся тщательно подготовленный военный поход Дайвьета против Чампы, завершившийся захватом части чамских территорий. В 1479—1480 годах Дайвьет аналогичным образом атаковал Лангсанг, в результате чего Лангсанг на некоторое время попал в вассальную зависимость от Дайвьета, а его восточные области вошли в состав вьетского государства. Одновременно все племена, жившие в горах к западу от вьетских долин, стали данниками Дайвьета, а издавна контролируемые ими горные районы на севере получили статус провинций; в них уже было значительное вьетское население, хотя население новых областей ещё не слилось полностью с вьетами.

После «золотого века» эры «Хонг-дык» наступил упадок. Начало XVI века стало одним из самых бедственных периодов в истории страны. Дорогостоящие начинания, обширные войны и малоэффективный аппарат управления разорили крестьян, поступления от налогов уменьшились, а сам централизованный аппарат всё более слабел. Развитию сельского хозяйства не уделялось внимания, ирригационные сооружения были в запустении; вместо дамб праздные правители строили дворцы. Доведённые до полного разорения крестьяне поднимали восстания. В 1516 году в провинции Куангнинь началось одно из крупнейших в истории Вьетнама восстаний под руководством крестьянского вождя Чан Као. Повстанческая армия во главе с Чан Као с двух попыток захватила столицу Тханглаунг. Двор Ле был вынужден бежать в Тханьхоа. Повстанцы продолжали действовать вплоть до 1521 года, пока не были разбиты в результате контрнаступления верных династии Ле сил.

В 1521—1522 годах были подавлены и другие восстания, но центральная власть так и не смогла оправиться от их мощных ударов. В 1527 году феодальная группировка Мак Данг Зунга, многие годы состоявшего на военной службе при дворе Ле, одержала верх над соперниками и оттеснила законных претендентов на власть в провинцию Тханьхоа. Провозгласив себя императором в 1527 году, Мак Данг Зунг отправил в 1529 году миссию в Китай с богатыми дарами и сообщением, что «никого из дома Ле не осталось и род Маков временно правит страной и народом». Получив от минского двора признание своей династии, Мак Данг Зунг передал престол сыну Мак Данг Зоаню, который правил 10 лет (1530—1540).

Сторонники династии Ле, пытаясь восстановить у власти своего ставленника, направляли морем одну за другой миссии в Китай с просьбой о помощи в восстановлении законной династии, свергнутой «узурпатором Мак». Мак Данг Заунг, во избежание невыгодного развития событий, заявил, что «отдаёт себя на милость минского императора» и направил в Китай просьбу «провести расследование», а в 1540 году лично явился на пограничную заставу Намкуан для разбирательства (в это время в стране правил уже другой его сын — Мак Фук Хай). Китай воспользовался ситуацией в своих интересах, и в 1541 году издал инвеституру, признававшую право дома Мак править Дайвьетом, а Ле объявившую двусмысленной личностью, происхождение которой ещё предстоит доказать. Однако Вьетнам при этом был лишён статуса государства и объявлен наместничеством (Аннам дотхонг ши ти) провинциального (Гуанси) подчинения с необходимостью традиционной выплаты дани Китаю.

Вскоре после воцарения Маков на борьбу с ними поднялись их соперники, также стремившиеся под предлогом восстановления законной династии Ле к захвату власти. В конце-концов Нгуен Ким (военачальник, служивший при Ле) объединил все оппозиционные группировки и, захватив в 1542 году провинции Тханьхоа и Нгеан, установил там свою власть (формально назвав это «возрождённой династией Ле»). В 1545 году вся власть в этом регионе перешла к зятю Нгуен Кима — Чинь Киему. Таким образом, страна оказалась разделённой на две части: род Маков (Бак Чьеу, «Северная династия») продолжал господствовать в районе Бакбо (Северный Вьетнам) со столицей в Тханглаунге, род Чиней под прикрытием династии Ле (Нам Чьеу, «Южная династия») контролировал район Нгеан-Тханьхоа. Борьба между этими двумя домами длилась более полувека, в итоге Южная династия одержала победу над Северной и вернула Ле на престол в Тханглаугне в 1592 году. Династия Маков перестала играть роль во внутриполитической жизни страны, однако они продолжали пользоваться покровительством Китая, который ещё в течение трёх поколений держал их про запас. Боясь открытого вмешательство Китая, Чини не решались на открытое свержение династии Ле. Китай, прекрасно сознавая, в чьих руках реальная власть, вёл в этом регионе сложную политическую игру. В 1599 году Чинь Тунг получил от Китая персональные знаки внимания. Именно с этого момента официально начинается режим, вошедший в историю под названием «тюа Чинь» («князья Чинь», «правители Чинь»).

В 1558 году сын Нгуен Кима — Нгуен Хоанг добился от двора Ле разрешения на управление районом Тхуанхоа, а с 1570 года — и Куангнамом. С этого времени этот район стал оплотом Нгуенов, которые затем взяли курс на отделение от остального Вьетнама. Так к началу XVII века оформились два «центра силы» — Нгуены и Чини. После смерти Нгуен Хоанга в 1613 году его сын тюа Шай (Нгуен Фук Нгуен) стал вести себя как полностью независимый правитель. В итоге отношения между феодальными домами Чиней и Нгуенов вылились в вооружённый конфливт, длившийся значительную часть XVII века. Войны между Чинями и Нгуенами с перерывами тянулись до 1672 года, постоянной ареной боёв стал район Нгеан-Ботинь (провинции Хатинь и Куангбинь). К 1673 году оба противника окончательно выдохлись и военные действия прекратились. Стихийно сложившееся перемирие продолжалось примерно сто лет. Нация оказалась расколотой, в национальном сознании возникли и закрепились такие понятия, как «южане» и «северяне».

Поделив страну, Чини и Нгуены принялись укреплять свои позиции на удерживаемых территориях с тем, чтобы каждую из них превратить в отдельное самостоятельное государство. О серьёзных претензиях на независимую государственность говорят обращения Нгуенов к цинскому Китаю в 1702 году и позже с просьбой об инвеституре, которая бы легализовала их правление. Когда стало ясно, что цинский Китай не поддерживает Нгуенов в их стремлении легализовать фактическую независимость от Ле и Чиней, тюа Нгуен Фук Кхоат в 1744 году объявил себя выонгом и сделал Фусуан (Хюэ) столицей уже без оглядки на Ле и Китай. Однако ни Чини, ни Нгуены не отказывались от сверхзадачи — объединения страны. И тот и другой режим считал себя частью единого, временно разделённого Дайвьета.

С самого начала XVII века Нгуены самостоятельно и энергично возобновили экспансию на юг. В 1697 году перестало существовать государство Чампа, а её население подверглось постепенной ассимиляции и стало частью вьетнамской нации; территория государства Нгуенов выросла вдвое, а страна стала непосредственным соседом Камбоджи.