В истории Вьетнама прослеживаются следующие основные тенденции: экспансия на юг, географический регионализм (который сложился на основе административного деления или благодаря тому неформальному давлению, которое оказывали провинциальные наместники) и стремление центральной власти контролировать действия местных лидеров, а также на протяжении многих столетий и до начала середины XIX века влияние Китая на вьетнамские дела. Необходимо отметить, что мирных периодов в истории Вьетнама было немного.

Доисторический период

500000 - 300000 годы до н. э. (палеолит) — древнейшие известные остатки человека.

8000 до н. э. — сельскохозяйственная деятельность во времен этнокультур Хоа Бинь — Бак Сон (техника влажного выращивания риса, разведение скота).

1000—200 гг. до н. э. — культура Са-Хюинь.

IV — I вв. до н. э. (бронзовый век): культура Донг-Шон.

Ранний исторический период

Предки современных вьетнамцев (Кинь) изначально жили на северных горных территориях и берегах Красной реки (Хонгха). Древнейшим вьетнамским государством был Ванланг. Его сменил Аулак, который объединился с другим государством — Намвьетом (258-111 до н. э.). Его правители, возможно, смогли в 190—180-х годах до н. э. объединить Тонкин (сегодня — северная часть Северного Вьетнама) с южнокитайскими землями.

Древнекитайские источники фиксируют существование во II веке до нашей эры трёх независимых государств на землях бывшего царства Юэ: Наньюэ (Намвьет — в бассейне среднего и нижнего течения реки Сицзян и Северном Вьетнаме), Дунъюэ (на территории современной китайской провинции Чжэцзян) и Миньюэ (на территории современной китайской провинции Фуцзянь). В самом крупном из них — Наньюэ — власть захватил бывший циньский наместник Чжао То, который основал местную вьетскую династию Чьеу, провозгласив себя императором, равнодержавным Хань. В 196 году до н. э. между Хань и Намвьетом был заключён договор, по которому Лю Бан признавал Чжао То законным правителем Намвьета. Однако вскоре Чжао То, в ответ на запрет императрицы Люй-хоу вывозить в Намвьет железо, скот и другие товары, разорвал дипломатические отношения с империей Хань. Обе страны оказались в состоянии войны, однако вести её у империи Хань не было сил.

В 138 году до н. э., вмешавшись в междоусобную борьбу вьетских государств, империя Хань покорила Дунъюэ, после чего У-ди начал готовиться к большой войне против Намвьета. После смерти Чжао То, воспользовавшись наступившей в стране внутренней смутой, в 111 до н. э. армия китайской империи Хань свергла последнего монарха вьетнамской династии Чьеу. Тонкин стал после этого китайской приграничной провинцией Цзяочжоу. Когда новые правители вступили в конфликт с феодальными структурами, которые существовали во Вьетнаме, началось восстание во главе с сестрами Чынг (39-43 н. э.), которое привело к кратковременной приостановке китайского правления на территории Вьетнама. Второй этап китайского доминирования начался в 44 г. и закончился только после заговора представителей династии Ли (544—602).

В 192 году в результате антикитайского восстания в районе Хюэ образовалось государство, чьё название записано в китайских хрониках как «Линьи» (вьетнамское прочтение — «Лам ап»). Согласно «Истории династии Цзинь», его правитель присылал дань императору китайской династии Цзинь.